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Para el momento en el que Male lo recorre y lo cartografía a través de imágenes, el barrio se ha convertido en una zona donde coexisten prácticas y estéticas populares y del ‘bajo mundo’, no obstante en las cuales es capaz de encontrar las expresiones más íntimas y cálidas de las clases marginales que allí se alojan, y que la convierten en su zona sacralizada.

Guayaquil, ubicado en pleno corazón del Centro de Medellín, es un barrio cuyos orígenes están asociados al asentamiento paulatino de campesinos y comerciantes en el siglo XIX, quienes atestiguaron las primeras transformaciones urbanas que lo conducirían a convertirse en una zona efervescente y contradictoria. El comercio lo llenó de vida durante numerosas décadas y para los años setenta del siglo XX se había consolidado como el lugar en el que la bohemia, el trago, el tango, la miseria y la opulencia definirían el carácter del sector.

Los referentes literarios locales han jugado aquí un rol trascendental para el trabajo de Male, pues no solo han nutrido la práctica escritural que hasta el día de hoy se materializa en un corpus narrativo compuesto por relatos que recopilan la vivencia de un proceso de reencuentro con su padre y que articulan experiencia subjetiva y ficción; sino que en ocasiones representan recursos conceptuales o gráficos para pensar aquello que se nos ofrece luego en pinturas y grabados: rincones solitarios, cuya certeza de estar habitados se da solo por la sugerencia de un indicio.

En este sentido, la producción literaria de Helí Ramírez (1948-2019) y Manuel Mejía Vallejo (1923-1998), cada uno vocero relevante de su propia generación y de una forma singular de escritura –la del lenguaje barrial de las galladas y la noche–, aunque con varias décadas de diferencia, es recurrentemente referenciada por la artista como nodo de interés y punto de quiebre para pensar su propio trabajo. Estos dos autores escrutaron a Medellín, palmo a palmo, con sus palabras ya desde lo alto de las montañas circundantes del valle en los barrios periféricos o desde el corazón mismo de la vida urbana, exaltando en ambos casos la palpitancia de una vida que se asume con intensidad, los rasgos de lo popular, lo barriobajero, la oscuridad, la hostilidad y el desgarramiento de la violencia, que en sus diferentes formas, matices y contextos atraviesa espacio y tiempo no importa si es centro, norte, sur, oriente u occidente. Citas como “No robaba ni salía a Guayaco a pichar” del poema Juagaba de alero de Ramírez, o “Maleducaos los recuerdos metiéndonsen onde no los llaman” de Mejía Vallejo, aparecen como texto-imagen central en dos de sus obras, la última de las cuales le valió el premio en la modalidad dibujo del 44° Salón Nacional de las Artes de la Universidad de Antioquia en 2018.

Esta pieza, que en realidad se titula Infantes, hermana espejo, maleducados recuerdos, ejemplifica, por otro lado, el permanente compromiso de la artista por explorar e investigar nuevas posibilidades para el dibujo y los lenguajes gráficos; en esta ocasión, por medio del material que usa para escribir-dibujar. Miel y polvo de grafito constituyen la densa mezcla, la cual al aplicarse sobre el papel no es absorbida por completo, generando goteras que caen de forma paralela a la escritura y atreviesan el plano en toda su extensión, lo dibujan.

Al igual que en el caso de las obras de Male, en la novela cumbre de la cultura popular urbana Aire de tango (1973), Manuel Mejía Vallejo recurre al ámbito urbano como material narrativo y sitúa a Guayaquil –el barrio bajo de Medellín– como eje de un relato en el que también dos personajes –uno presente (Jairo, el protagonista) y el otro ausente (el ‘espíritu’ de Gardel)– viven en paralelo. En cierta medida, la vida de ambos termina por ser no solo la evocación de la ciudad misma –los ritmos y matices de un lugar que no es del todo pueblo ni tampoco metrópoli–, sino además el punto de cruce y fricción de una ficción en la que el juego de hacerse invisible apela a la condición de anonimato y resistencia inherente a las ciudades latinoamericanas del siglo XX, en las que las promesas de modernidad y progreso habrían de convertirse más pronto que tarde en realidades engañosas y laberínticas.

En la serie Hospedajes (2012), Male recurre a la técnica del intaglio para crear una serie de imágenes con palabras que, lejos de ser aleatorias, corresponden a nombres de hoteles del Centro de Medellín; espacios recorridos y aprehendidos en sus largas búsquedas desde sus días de formación en la universidad. Los resultados que obtiene gracias al grabado en relieve inverso sobre la superficie plana del papel, proponen un juego visual en el que presencia-ausencia, en este caso del color, remiten al problema de la visibilidad –o invisibilidad– que atravisa su obra, y ante todo, su vida. Con la aplicación de color solo a un fragmento de la palabra, unas veces al comienzo y al final, otras justo en el centro o saltadas, el ejercicio acude a la recreación de una cierta inestabilidad visual que engaña al ojo desprevenido y que solo hace evidente su emergencia completa cuando el espectador-lector logra articular tanto lo que está presente como lo que parece ausente. Sutílmente insinuados aparecen los restos de las palabras que bautizan hoteles y hoteluchos: La Mirada, Libia, Gales, Americano, El Arriero; nombres rimbombantes y gastados a la vez que evocan tanto la geografía universal como un intento de poesía vernácula.

Sus narrativas, literarias y visuales, constituyen ficciones –en gran medida autorreferenciales– que hablan de la invención de un ‘otro’ a través del cual se descubre una forma de recuperar –o volver a crear– la memoria; fragmentos inevitablemente desordenados que al final permiten tanto el reconocimiento de la pérdida como del encuentro, a través de la voz de la niña, la mujer adulta o la artista. En este sentido, una de las piezas que recurre a la estrategia del fragmento es el libro de artista, elaborado a partir de recortes de textiles (paños o lanas en tonos oscuros que referencian el vestuario tradicional formal masculino) y retazos de las memorias escritas por el padre de Male. Tras romperlas deliberadamente, la artista dio paso a un proceso reflexivo de reconfiguración narrativa en el cual de cada página se extrajeron palabras o frases que luego, por fuera de su contexto original, fueron reposicionadas para leerse bajo un nuevo sentido en el que se hace alusión a esa relación de extravíos y reencuentros con el padre: “…sin otras palabras…” “…respondió las preguntas…” “Al final se despidió…”. “Yo recorto algunas frases y palabras, y aparecen mis memorias”, señala al respecto.

En su trabajo más reciente, aquél que la artista convirtió en su búsqueda más tenaz por tantos años, que la llevó a recorrer lugares como los que él frecuentaba y a entablar lazos afectivos con personas como con las que él probablemente también compartía, al fin se revela con un cuerpo en sus pinturas. No obstante, las atmósferas y fondos, vaciados de contenidos referenciales o difusos gracias al efecto del color, continuan evocando un tiempo inconcluso, paralizado; tal vez el de la búsqueda perpetua de un padre que aún después del encuentro se continúa inventando, esta vez, después y muy a pesar de la muerte.

Más allá del uso de técnicas gráficas sobre papel, Male se ha interesado en estos últimos proyectos por explorar otro tipo de soportes como el textil, el sintético o el papel imprimado con acabado liso y brillante, que intervine a través de grabado, pintura o con hilo. Las imágenes que sobre estos fondos mínimos se plasman muestran casi siempre personajes de espalda, hombres –en el agunos casos mujeres– difusos o lejanos, que vacilan con la escala sin tener ningún otro referente de medida que el marco del bastidor. La soledad que de forma directa o evocativa atraviesa las figuras parece ser la poética a la que recurre la artista para lograr que el espectador sienta la invención de una vida.